Meilleur buteur de Ligue 1 et nouvel appelé de Zinédine Zidane, l’attaquant rennais Estéban Lepaul jouait encore en troisième division il y a trois ans.
En janvier 2024, le SCO d’Angers achetait pour 150 000 euros un attaquant de National, la troisième division. Dix-neuf mois plus tard, le Stade rennais le payait 13,5 millions d’euros, et Estéban Lepaul terminait la saison suivante meilleur buteur de Ligue 1 avec 21 buts. Aucun joueur extérieur au PSG n’avait remporté ce titre depuis Alexandre Lacazette, en 2015. Formé puis écarté par l’Olympique lyonnais, l’avant-centre de 26 ans a remonté quatre divisions en six ans.
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Zinédine Zidane a retenu un buteur dont l’Olympique lyonnais n’avait pas voulu. Le 18 septembre, le nouveau sélectionneur de l’équipe de France, nommé en juillet pour succéder à Didier Deschamps, a publié sa première liste : vingt-trois joueurs, dont cinq appelés pour la première fois. Parmi ces nouveaux venus figure Estéban Lepaul, 26 ans, avant-centre (l’attaquant placé en pointe) du Stade rennais et meilleur buteur de la dernière saison de Ligue 1, la première division française.
Le lendemain, Rennes se déplaçait à Lyon. Entré en cours de jeu, Lepaul a vu son équipe s’incliner 4-0 dans le stade du club qui l’avait formé puis laissé partir, en 2020. Entre ce départ et sa convocation, il a joué en quatrième, en troisième puis en deuxième division avant d’atteindre l’élite.
Lyon, un centre de formation sans contrat
Le football se transmet dans la famille Lepaul. Né à Auxerre le 18 avril 2000, Estéban est le fils de Fabrice Lepaul, champion de France avec l’AJ Auxerre en 1996. Il grandit en Alsace, commence à 5 ans au club de Baldenheim, passe par Colmar et l’AS Nancy-Lorraine, puis entre en 2015 au centre de formation de l’Olympique lyonnais, l’école où le club prépare ses futurs professionnels.
Ses éducateurs l’y surnommaient « Lucky Luke », d’après le cow-boy de bande dessinée qui tire plus vite que son ombre, a raconté RMC Sport le 18 septembre. Ses camarades de la génération 2000, Amine Gouiri, Pierre Kalulu et Maxence Caqueret, signent tous un contrat professionnel à Lyon. Lepaul plafonne à huit matchs et un but avec l’équipe réserve, qui aligne les espoirs du club en division amateur.
Le 23 mai 2020, son père meurt dans un accident de voiture. Quelques semaines plus tard, l’OL laisse partir le fils sans contrat professionnel, et l’attaquant de 20 ans rejoint le football amateur.
De la National 2 à la Ligue 1
Ce football amateur commence à Épinal. Le Stade athlétique spinalien, alors en National 2, la quatrième division, l’engage en août 2020, et Lepaul y marque cinq buts en huit matchs. Cette saison lui ouvre la porte de l’US Orléans, en National, l’échelon au-dessus, où il passe les deux saisons suivantes sans monter plus haut.
Son retour dans les Vosges débloque sa carrière. À l’été 2023, Épinal vient d’être promu en National ; Lepaul y inscrit douze buts en seize matchs et termine la phase aller, la première moitié du championnat, en tête du classement des buteurs. Ces douze buts décident le SCO d’Angers, alors en tête de la Ligue 2, la deuxième division, à le recruter en janvier 2024 pour 150 000 euros.
Sur la seconde moitié de saison, l’attaquant marque trois fois en dix-sept matchs, et Angers remonte en Ligue 1 au printemps. En dix mois, entre juillet 2023 et mai 2024, Lepaul est ainsi passé de la troisième division à l’élite. Il y inscrit neuf buts lors de la saison 2024-2025.
Un transfert à 13,5 millions d’euros
Ces neuf buts attirent le Stade rennais. Le club breton cherche un avant-centre depuis la vente d’Arnaud Kalimuendo à Nottingham Forest pour 30 millions d’euros, rapportait Foot Mercato le 28 août 2025. Selon le site spécialisé, Angers a d’abord refusé une offre de 10 millions et fixé son prix à 20 millions, avant d’accepter 13,5 millions d’euros, assortis de 1,5 million de bonus, des sommes versées si le joueur atteint certains objectifs. Lepaul signe à Rennes pour quatre ans.
Angers encaisse ainsi quatre-vingt-dix fois la somme versée à Épinal dix-neuf mois plus tôt. Rennes paie ce prix pour un joueur qui n’a jamais marqué plus de neuf buts en une saison de Ligue 1.
Le meilleur buteur du championnat
Les premiers buts rennais arrivent à l’automne. Le 2 novembre 2025, Lepaul signe un triplé, trois buts dans le même match, contre Strasbourg, battu 4-1. Le 13 février 2026, pour son cinquantième match de Ligue 1, il inscrit le deuxième but de la victoire rennaise 3-1 face au Paris Saint-Germain. En avril, les votants de la Ligue de football professionnel (LFP), l’instance qui organise le championnat, l’élisent joueur du mois, avec 52 % des suffrages.
Le 17 mai, au soir de la dernière journée, son compteur affiche 21 buts en 34 matchs, dont vingt sous le maillot rennais et un avec Angers en août. Mason Greenwood, à Marseille, et Joaquín Panichelli, à Strasbourg, suivent avec 16 buts chacun. Lepaul est le seul joueur du championnat à avoir dépassé la barre des vingt.
Son titre interrompt une série parisienne. Les joueurs du PSG avaient remporté les dix trophées de meilleur buteur précédents, Ousmane Dembélé le dernier en date. Le dernier lauréat issu d’un autre club, Alexandre Lacazette, jouait en 2014-2015 à l’Olympique lyonnais, le club qui écartera Lepaul cinq ans plus tard.
La LFP a détaillé la saison de l’attaquant : un but toutes les 129 minutes, seize du pied droit, trois de la tête et deux du gauche, dont trois penaltys. Elle relève surtout l’écart le plus élevé du championnat entre ses buts et ses expected goals, la statistique qui estime pour chaque tir la probabilité qu’il se transforme en but. Lepaul a donc marqué davantage que ne le laissait prévoir la qualité de ses occasions, et plus nettement qu’aucun autre joueur de Ligue 1.
Ce rendement le place dans l’histoire du club breton. Lepaul devient le cinquième Rennais à terminer meilleur buteur du championnat, après Walter Kaiser en 1933, Jean Grumellon en 1950, Stéphane Guivarc’h en 1997 et Alexander Frei en 2005. En recevant sa récompense, il a préféré saluer un prédécesseur plus récent : « C’est une satisfaction personnelle d’arriver à 20 buts et d’égaler Martin », a-t-il glissé, en référence à Martin Terrier, ancien attaquant du club.
Prolongation et convoitises
Rennes a retenu son buteur dès le mois suivant. Le 25 juin 2026, Lepaul a prolongé son contrat jusqu’en 2030, ont annoncé les Dernières Nouvelles d’Alsace. Tout club intéressé doit désormais racheter quatre années de contrat.
Des candidats se sont manifestés. Score.fr prêtait début août un intérêt au Benfica Lisbonne, au PSG et à l’AS Monaco, après un triplé de Lepaul en match amical contre Galatasaray (3-3). D’après le même site, le président rennais, Arnaud Pouille, réclamait une offre « qui dépasse l’entendement », et l’entraîneur, Franck Haise, a écarté tout départ, le joueur souhaitant disputer avec Rennes la Ligue Europa, la deuxième coupe d’Europe des clubs.
Il la dispute. Au 18 septembre, Lepaul comptait trois buts en cinq matchs toutes compétitions confondues, selon Maxifoot.
Les Bleus, à Clairefontaine
Ces trois buts précèdent de peu l’appel de Zidane. Lors de sa conférence de presse d’intronisation, en juillet, le sélectionneur avait prévenu : « On va faire différent ». Sa première liste retient Lepaul, le défenseur de Liverpool Jérémy Jacquet et le milieu de Côme Lucas Da Cunha, et laisse à l’écart N’Golo Kanté, Aurélien Tchouaméni, Marcus Thuram ainsi que les frères Lucas et Théo Hernandez. Kylian Mbappé conserve le brassard de capitaine.
Au Centre national du football de Clairefontaine, où s’entraîne l’équipe de France, le Rennais retrouve en attaque Mbappé, Ousmane Dembélé, Michael Olise, Bradley Barcola et Désiré Doué. Parmi eux, Dembélé, Barcola et Doué jouent en Ligue 1, et aucun des trois n’a marqué autant que Lepaul la saison dernière. Thuram, avant-centre habitué des sélections de Didier Deschamps, laisse sa place vacante en pointe.
Quatre matchs de Ligue des nations, la compétition qui oppose les sélections européennes entre deux grands tournois, doivent départager les candidats en onze jours : en Turquie le 25 septembre, en Belgique le 28, puis au Stade de France contre l’Italie le 2 octobre et de nouveau la Belgique le 5. Six ans après avoir quitté Lyon sans contrat professionnel, Estéban Lepaul peut disputer son premier match avec l’équipe de France le 25 septembre, face à la Turquie.
