Une finale de Coupe de France perdue le 7 mai 2022, un quart de finale européen au printemps 2023 et un 6-0 contre Brest, le 17 mai 2025, pour retrouver la Ligue des champions : l’OGC Nice a accumulé les rendez-vous majeurs sans ajouter de trophée à son palmarès.
Depuis son retour durable dans l’élite, le club azuréen a pourtant construit plusieurs équipes capables de s’imposer dans le football français. Parmi elles, celle de Lucien Favre, en 2016-2017, reste la mesure de toutes les autres.
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2016-2017, 78 points au sommet
Le 14 octobre 2016, l’OGC Nice reçoit l’Olympique lyonnais à l’Allianz Riviera. Les joueurs de Lucien Favre gagnent 2-0 et prennent quatre points d’avance en tête de la Ligue 1, le championnat de première division français, après neuf journées. Le club venait de battre Monaco 4-0, le 21 septembre, et impose alors sa cadence à un championnat dominé, d’ordinaire, par Paris et Monaco.
Nice termine la saison à la troisième place avec 78 points, après 22 victoires, 12 nuls et quatre défaites. Les Aiglons marquent 63 buts et en encaissent 36. Le podium, le premier du club dans l’élite depuis 1976, ouvre la route des barrages de la Ligue des champions 2017-2018, la compétition européenne la plus prestigieuse.
Ce total fixe un seuil que le club n’a plus approché. Le Gym boucle l’automne en tête du championnat et devient champion d’automne, titre symbolique attribué au leader à mi-saison. Ses résultats ne reposent pas sur une série de succès contre les seuls adversaires de bas de tableau : les Niçois battent Monaco, Lyon et le Paris Saint-Germain, les trois autres équipes qui concentrent alors les plus grandes ambitions du championnat.
L’équipe de Favre avance avec une identité claire. Le technicien suisse organise les sorties de balle, demande à ses milieux de trouver rapidement les attaquants entre les lignes et impose un pressing collectif, c’est-à-dire une récupération rapide du ballon près du but adverse. Jean-Michaël Seri règle le tempo au milieu. Wylan Cyprien apporte ses courses et sa frappe. Dante dirige la défense, tandis que Ricardo Pereira anime le couloir droit. Mario Balotelli, Alassane Pléa et Younès Belhanda offrent plusieurs solutions près de la surface adverse.
Favre rassemble ainsi une équipe capable de garder le ballon, d’attaquer après récupération et de défendre loin de son but. Nice marque 63 fois en championnat ; cette production offensive accompagne une défense qui ne concède que 36 buts. Ces deux chiffres expliquent la durée de la présence niçoise en tête : le Gym gagne des rencontres ouvertes et protège aussi les scores serrés.
Mario Balotelli concentre une partie de l’attention. Arrivé après deux saisons difficiles en Angleterre et en Italie, l’attaquant italien retrouve de l’efficacité à Nice. Son association avec Pléa, les décalages créés par Belhanda et le contrôle de Seri donnent à Favre plusieurs manières d’attaquer. Balotelli donne aussi au club une exposition rare, à un moment où Nice cherche encore à stabiliser sa place parmi les équipes européennes.
Cette première moitié de saison installe Nice dans la course au titre. Lorsque Monaco prend progressivement le large au printemps, les Niçois conservent une avance suffisante pour protéger leur troisième place jusqu’au terme du championnat.
Les blessures et les absences liées à la Coupe d’Afrique des nations réduisent les options de Favre au cours de l’hiver. Monaco maintient alors une cadence de champion, portée par une attaque qui dépasse les 100 buts en Ligue 1. Le PSG termine également devant Nice. Les Aiglons résistent toutefois aux retours de Lyon et de Marseille et gardent le dernier billet français pour la Ligue des champions.
La qualification européenne donne à cette saison une portée qui dépasse le classement. Nice revient en Ligue des champions, par les tours préliminaires, pour la première fois depuis 1961. Le club éliminera ensuite l’Ajax avant de céder contre Naples, à l’été 2017 ; ces rencontres relèvent de la saison suivante. Le fait central demeure donc le championnat : Nice a disputé la première moitié de la course au titre et achevé la saison sur le podium.
Le record de 78 points, le titre symbolique de champion d’automne et les succès contre Monaco, Lyon et Paris placent ce millésime à part. Aucun autre Nice depuis 2000 n’a réuni, sur trente-huit journées, un classement aussi élevé, un total aussi important et une telle proximité avec le sommet national.
2021-2022, la finale de Saint-Denis
Cette proximité avec le sommet prend une autre forme cinq ans plus tard. Christophe Galtier prend les commandes de Nice à l’été 2021 et conduit le club à la cinquième place de Ligue 1 avec 66 points officiels, 20 victoires, sept nuls et onze défaites. La Ligue de football professionnel, qui organise le championnat professionnel français, retire un point au club après les incidents du match Nice-Marseille, arrêté le 22 août 2021. Le total acquis sur le terrain atteint donc 67 points.
Galtier construit son équipe autour de la défense. Walter Benítez protège les buts, Dante guide la ligne arrière, Jean-Clair Todibo s’affirme dans l’axe et Melvin Bard gagne sa place sur le côté gauche. Nice encaisse 36 buts en championnat, soit le même total que le Paris Saint-Germain. Cette régularité défensive maintient le club dans la course européenne jusqu’aux dernières journées.
La Coupe de France, compétition nationale à élimination directe, prolonge cette solidité. Nice élimine le PSG aux tirs au but en huitièmes de finale. Les Niçois dominent ensuite Marseille 4-1 en quarts, puis battent Versailles 2-0 en demi-finale. Ces trois matches conduisent le Gym au Stade de France pour une finale de Coupe de France, vingt-cinq ans après la victoire de 1997.
Le 7 mai 2022, Nantes gagne 1-0. Ludovic Blas transforme un penalty en seconde période, après une faute de main dans la surface niçoise. Nice quitte Saint-Denis sans coupe, alors que le club n’avait plus disputé une finale de l’épreuve depuis son dernier succès.
Les 36 buts encaissés, les vingt victoires et le parcours de Coupe placent Nice à proximité d’un trophée tout en lui assurant une qualification européenne. Le Gym disputera ensuite la Ligue Europa Conférence, la troisième compétition de clubs organisée par l’Union des associations européennes de football, grâce à cette cinquième place.
Galtier a installé une défense de premier rang ; ses joueurs ont éliminé le PSG et Marseille ; Nantes les a privés du trophée lors du dernier match. Cette séquence explique le deuxième rang de 2021-2022, devant des quatrième places sans finale nationale.
2022-2023, le détour européen
Cette qualification ouvre la campagne européenne suivante. Lucien Favre commence la saison 2022-2023 sur le banc, avant que Didier Digard ne prenne la suite en janvier. Nice finit neuvième de Ligue 1. Le Puy, alors pensionnaire du Championnat National, le troisième niveau du football français, élimine le club dès les 32es de finale de la Coupe de France.
La Ligue Europa Conférence modifie la trajectoire de la saison. Nice franchit les barrages, termine premier de son groupe, puis affronte le Sheriff Tiraspol en huitièmes de finale. Les Niçois gagnent 1-0 en Moldavie avant de battre le club moldave 3-1 à l’Allianz Riviera.
Cette qualification envoie le Gym en quart de finale européen, une étape que Nice n’avait plus atteinte depuis la Coupe des clubs champions européens de 1959-1960. Au printemps 2023, les Aiglons deviennent le dernier club français encore engagé en compétition continentale. Le neuvième du championnat français porte alors la présence tricolore dans les compétitions organisées par l’Union des associations européennes de football.
Le FC Bâle attend Nice en quarts. Les Aiglons ramènent un nul 2-2 de Suisse, un résultat qui laisse la qualification ouverte avant le match retour. À l’Allianz Riviera, Nice ouvre le score. Bâle égalise, obtient la prolongation, période supplémentaire disputée après un match nul, puis marque une seconde fois. Le club suisse gagne 2-1 et se qualifie 4-3 sur l’ensemble des deux rencontres.
Cette élimination empêche Nice de rejoindre les demi-finales. Le parcours conserve pourtant un fait central : l’équipe a atteint le stade des quarts de finale dans une compétition européenne pour la première fois depuis plus de soixante ans. Les victoires contre Sheriff et le parcours jusqu’à Bâle donnent à 2022-2023 une dimension que peu de saisons niçoises depuis 2000 peuvent revendiquer.
2012-2013, le retour au premier plan
Le parcours de 2023 repose sur une ambition que Nice avait renouée dix ans plus tôt. Claude Puel arrive à l’été 2012. Le club sort d’une saison achevée à la douzième place et n’a plus intégré le top 5 depuis trente-sept ans. Dès sa première année, l’entraîneur conduit les Aiglons à la quatrième place avec 64 points, 18 victoires, dix nuls et dix défaites.
Ce classement accompagne la transformation engagée sous la présidence de Jean-Pierre Rivère. Nice cherche alors à consolider ses finances et à donner davantage de place à la formation, tout en recrutant des joueurs susceptibles de progresser. Puel stabilise un groupe qui ne dispose pas des moyens financiers du PSG, de Lyon ou de Marseille, mais qui trouve des repères collectifs.
Dario Cvitanich porte l’attaque. L’Argentin inscrit 19 buts en Ligue 1 et devient l’un des buteurs les plus décisifs de la saison. Eric Bauthéac apporte son activité sur le flanc gauche. Didier Digard structure le milieu, tandis que Renato Civelli sécurise la défense. Ensemble, ils maintiennent Nice dans la lutte pour l’Europe durant la seconde partie de championnat.
La dernière journée fixe le résultat. Nice gagne 2-0 à Ajaccio, grâce à Cvitanich et Bauthéac. Lille et Saint-Etienne ne s’imposent pas, si bien que les Niçois prennent la quatrième place. Le classement leur donne accès aux barrages de la Ligue Europa, la deuxième compétition européenne de clubs à cette époque.
L’Apollon Limassol élimine Nice lors de ces barrages à l’été 2013. Cette sortie rapide limite le prolongement continental de la performance. La quatrième place conserve cependant son importance : elle remet le Gym dans la course à l’Europe et prépare les saisons qui suivront sous Puel, puis Favre.
La victoire d’Ajaccio résume ce retour au premier plan : Cvitanich et Bauthéac marquent, Nice termine quatrième et le club retrouve une qualification européenne.
2024-2025, la qualification par Brest
Cette ambition européenne réapparaît à la fin de la saison 2024-2025. Franck Haise prend le banc niçois à l’été 2024 et conduit le club à la quatrième place de Ligue 1 avec 60 points. Nice termine avec 17 victoires, neuf nuls, huit défaites, 66 buts marqués et 41 encaissés.
Le 17 mai 2025, le Gym reçoit Brest lors de la 34e et dernière journée. Les Niçois gagnent 6-0 et conservent leur quatrième place devant Lille, Lyon et Strasbourg. Ce résultat les envoie au troisième tour de qualification de la Ligue des champions 2025-2026.
La soirée contre Brest donne une image précise de la réussite domestique de Haise. Nice attaque avec justesse, impose son rythme et transforme une journée de concurrence directe en victoire large. Le score sécurise une place européenne qui pèse sur les recettes et l’attractivité sportive du club.
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Les rencontres de Ligue Europa nuancent toutefois cette réussite. Nice boucle la phase de ligue, le premier tour regroupant 36 équipes, sans victoire : trois nuls, cinq défaites et trois points. Le club termine 35e sur 36 et ne joue aucun match à élimination directe.
Les résultats européens abaissent la place de 2024-2025 dans ce classement. Les 60 points et le 6-0 contre Brest témoignent d’une saison de Ligue 1 réussie. Le zéro victoire sur huit matches continentaux donne à l’exercice un bilan incomplet, loin de la densité de 2016-2017 ou de la profondeur européenne de 2022-2023.
La quatrième place a ramené Nice vers la Ligue des champions. Le club azuréen a ainsi gagné son droit de rejouer les qualifications de la compétition reine, huit ans après la saison de Lucien Favre.
Hatem Ben Arfa, le cas à part
Cette quatrième place rappelle celle que Nice avait obtenue neuf ans auparavant avec Hatem Ben Arfa. La saison 2015-2016 reste la principale absente de ce top 5. Claude Puel mène Nice à la quatrième place avec 63 points. Ben Arfa inscrit 17 buts et délivre six passes décisives en Ligue 1, après une période compliquée à Newcastle puis à Hull City.
L’attaquant donne au Gym une visibilité que les résultats de championnat prolongent. Ses prises de balle, ses dribbles et ses frappes fixent l’attention autour d’un joueur redevenu décisif. Nice retrouve alors un football offensif et une place régulière dans l’actualité nationale.
Les coupes arrêtent rapidement l’élan de cette équipe. Rennes élimine Nice aux tirs au but en Coupe de France dès le premier match du club dans l’épreuve. La Coupe de la Ligue ne conduit pas non plus le Gym vers les derniers tours. Nice ne joue pas de compétition européenne pendant la saison 2015-2016.
Les critères retenus ici placent donc la saison de Ben Arfa derrière les cinq autres : classement final, proximité d’un trophée, profondeur en coupe et parcours continental. Son année niçoise conserve pourtant un poids particulier dans la mémoire du club.
En 34 matches de Ligue 1, Hatem Ben Arfa signe 17 buts et six passes décisives. Nice achève la saison 2015-2016 à la quatrième place et obtient un billet direct pour la phase de groupes de la Ligue Europa.
