Savez-vous pourquoi le Pays basque a formé tant de stars du vélo ? Plongez dans cette épopée unique aux exploits aussi mythiques que méconnus.
Le Pays basque, territoire situé à cheval entre l’Espagne et la France, a donné naissance à une lignée exceptionnelle de coureurs cyclistes qui ont marqué l’histoire de ce sport. Cette région, avec sa culture unique et sa passion viscérale pour le vélo, a façonné des champions qui ont brillé sur les plus grandes courses mondiales.
Les Pionniers de l’Histoire
L’histoire du cyclisme basque remonte aux premiers temps de ce sport. Federico Ezkerra, natif de Gordejuela, restera dans l’histoire comme le premier coureur basque à avoir remporté une étape du Tour de France entre Nice et Cannes en 1936 sous les couleurs de l’équipe Orbea. Ce pionnier, professionnel de 1928 à 1944, fut aussi champion d’Espagne en 1940 et s’imposa à Bilbao lors d’une étape de la Vuelta 1941.
Les années 1940 et 1950 virent émerger d’autres figures marquantes. Dalmacio Langarica remporta la Vuelta 1946 et s’adjugea quatre étapes. Jesús Loroño, passé professionnel de 1947 à 1962, devint roi de la montagne sur le Tour 1953 et remporta la Vuelta 1957, devenant le plus grand rival de Federico Bahamontes.
L’Âge d’Or des Années 1960-1970
José Antonio González Linares incarne parfaitement cette époque glorieuse du cyclisme basque. Champion d’Espagne sur route en 1970, il remporta une étape du Tour de France 1970 lors d’un contre-la-montre et détient le record de victoires au Tour du Pays basque avec quatre succès (1972, 1975, 1977 et 1978).
Txomin Perurena, natif d’Oiartzun, fut une légende du cyclisme espagnol avec 158 victoires entre 1966 et 1979. Il participa à 24 grands Tours et remporta 14 succès d’étape, devenant meilleur grimpeur du Tour de France 1974 et terminant deuxième de la Vuelta en 1975.
L’Épopée Euskaltel-Euskadi
La création de l’équipe Euskaltel-Euskadi en 1994 marqua un tournant dans l’histoire du cyclisme basque. Cette formation unique, composée exclusivement de coureurs d’origine basque ou formés au Pays basque, devint l’emblème de toute une région avec son maillot orange iconique.
Marino Lejarreta fut l’un des premiers grands champions de cette époque. Professionnel entre 1979 et 1992, il remporta le Tour d’Espagne 1982 et comptabilise plus de 50 victoires professionnelles. Avec 27 grands Tours à son actif, il était l’un des rares coureurs à souvent enchaîner Giro, Tour et Vuelta, remportant des étapes sur les trois grands Tours.
Les Héros Modernes
Iban Mayo Diez fut l’une des figures les plus emblématiques de l’équipe Euskaltel. Né en 1977 à Igorre, ce grimpeur exceptionnel remporta une étape mythique du Tour de France 2003 à l’Alpe d’Huez et termina sixième de cette Grande Boucle. En 2004, il gagna le Critérium du Dauphiné Libéré en battant Lance Armstrong de deux minutes lors d’un contre-la-montre sur le Mont Ventoux.
Samuel Sánchez González, né à Oviedo mais Basque d’adoption, devint l’un des plus grands champions de la région. Professionnel de 2000 à 2017 avec Euskaltel-Euskadi puis BMC Racing, il réalisa l’exploit de remporter la médaille d’or olympique de cyclisme sur route aux Jeux de Pékin en 2008. Il remporta également le Championnat de Zurich 2006 et cinq étapes du Tour d’Espagne.
Haimar Zubeldia Agirre, né à Usurbil en 1977, incarna la régularité au plus haut niveau. Professionnel de 1998 à 2017, il enregistra cinq top-dix au Tour de France et détient le record du coureur espagnol avec le plus de participations à la Grande Boucle. Il remporta la Bicyclette basque en 2000 et le Tour de l’Ain en 2010.
La Génération Actuelle
Mikel Landa Meana, né en 1989 à Murgia, représente l’excellence du cyclisme basque contemporain. Professionnel depuis 2010, il a terminé troisième du Tour d’Italie en 2015 et 2022. Il a remporté le classement de la montagne du Tour d’Italie 2017 et compte quatre étapes sur les grands Tours.
Les frères Izagirre constituent un autre pilier du cyclisme basque moderne. Ion Izagirre, né en 1989 à Ormaiztegi, a remporté des étapes sur les trois grands Tours et s’est imposé au Tour du Pays basque en 2019. Son frère Gorka, né en 1987, a gagné une étape du Giro d’Italia en 2017 et fut champion d’Espagne sur route en 2018.
Pello Bilbao, âgé de 33 ans, s’illustre également sur les grands Tours avec plusieurs victoires d’étapes sur le Giro et une victoire d’étape historique sur le Tour de France 2023. Omar Fraile, champion d’Espagne sur route en 2021, est le dernier Basque à avoir gagné une étape sur le Tour de France en 2018 à Mende.
L’Héritage et la Transmission
Le cyclisme basque puise sa force dans une culture profondément enracinée et une passion transmise de génération en génération. L’Essor cycliste basque, course amateur créée en 1975 et qui célèbre son cinquantenaire en 2025, a vu passer de nombreux futurs champions. Cette épreuve a révélé des coureurs comme Laurent Jalabert, Richard Virenque, Thomas Voeckler, Warren Barguil, Romain Bardet, Kenny Elissonde et Julian Alaphilippe.
Le Tour du Pays basque, créé en 1924, demeure l’épreuve phare de la région. Cette course, inscrite au calendrier UCI World Tour, continue d’attirer les meilleurs coureurs mondiaux et de révéler les talents basques.
Bien que l’équipe Euskaltel-Euskadi ait connu des difficultés et ne figure plus parmi les formations World Tour, l’esprit du cyclisme basque perdure. Les coureurs basques actuels, dispersés dans différentes équipes internationales, continuent de porter haut les couleurs de leur région natale sur les routes du monde entier.
Cette riche histoire du cyclisme basque témoigne d’une tradition exceptionnelle qui a produit des champions remarquables, de Federico Ezkerra aux frères Izagirre, en passant par les légendes que furent Iban Mayo, Samuel Sánchez et Mikel Landa. Cette lignée de champions illustre parfaitement la passion et l’excellence sportive qui caractérisent le Pays basque dans le domaine cycliste.
