Après le limogeage de Yannick Cahuzac, le président du RC Lens a fait de Pierre Sage sa priorité pour reprendre une équipe en perdition. L’entraîneur, parti en juin pour Crystal Palace et en sursis à Londres, n’a pas dit oui.
Le 22 mai, au Stade de France, Pierre Sage offrait au RC Lens la première Coupe de France de son histoire. Cinq mois et demi plus tard, le club qu’il a quitté pour la Premier League cherche son troisième entraîneur de la saison. Et le nom inscrit en tête de liste est le sien.
Selon L’Équipe et le Guardian, Joseph Oughourlian souhaite rappeler l’homme qui avait conduit Lens à la deuxième place de Ligue 1. Le président n’a jamais rompu le contact avec lui. Le calendrier offre une coïncidence rare : à Lens comme à Londres, la même semaine a tout fait basculer.
Huit jours pour tout perdre
Lens n’a pas sombré d’un coup. Le 30 octobre, le Racing perd le derby à Lille (1-0). Le 4 novembre, Côme vient gagner 9-1 à Bollaert, en Ligue des champions. Le 8, l’OM s’impose à son tour dans l’Artois (2-1).
La soirée face aux Italiens a fait entrer le club dans les statistiques par la mauvaise porte. C’est la plus lourde défaite d’un club français en Ligue des champions, devant le 7-0 encaissé par Brest face au PSG en février 2025. Côme a égalé le plus large écart de l’ère moderne de l’épreuve, et aucune équipe n’y avait jamais concédé neuf buts à domicile. Yannick Cahuzac avait parlé d’« humiliation ».
Lundi soir, les dirigeants lensois se sont réunis en urgence. L’Équipe a révélé mardi le limogeage de l’entraîneur, confirmé par ICI Nord et RMC Sport. Mercredi, le club n’avait encore publié aucun communiqué.
Promu le 15 septembre, Cahuzac quitte le banc après neuf matchs : trois victoires, six défaites. Il avait lui-même succédé à Dino Toppmöller, nommé le 16 juin et écarté après six rencontres sur un désaccord autour de son staff. Lens est onzième de Ligue 1 avec 13 points, à cinq longueurs de la quatrième place. En Ligue des champions, il pointe au 33e rang, avec Liverpool et Manchester City encore au programme.
Oughourlian n’a jamais coupé le fil
Le départ de Sage avait pourtant laissé des traces. Fin mai, sur le plateau de Téléfoot, l’entraîneur assurait qu’il serait encore sur le banc lensois la saison suivante. Trois semaines plus tard, le 15 juin, il s’engageait pour trois ans avec Crystal Palace, vainqueur de la Ligue Conférence.
Le transfert a rapporté 3 millions d’euros à Lens, plus 2 millions de bonus. Selon L’Équipe, Sage multipliait son salaire par quatre : il touchait environ 100 000 euros bruts par mois dans l’Artois.
Il s’en était expliqué début juillet dans le même quotidien. Sans carrière de joueur derrière lui, arrivé tard au haut niveau, il estimait que l’occasion anglaise ne se représenterait pas : « le train ne repassera pas ».
Oughourlian avait choisi l’apaisement. « Il n’y a vraiment aucune rancœur », déclarait-il le 21 juillet, en admettant que Lens puisse servir de club de passage à certains grands entraîneurs. D’après le Guardian, les deux hommes sont restés en contact étroit depuis.
À Selhurst Park, le rêve a tourné court
À Londres, l’aventure n’aura duré que seize matchs. Dimanche 8 novembre, la défaite à domicile contre Liverpool (3-1) a laissé Crystal Palace à la dernière place de Premier League, une première depuis décembre 2017. Les Eagles n’ont gagné que deux de leurs dix matchs de championnat et ont encaissé 24 buts, dont cinq face à Brighton en octobre. Toutes compétitions confondues, Sage compte cinq victoires, trois nuls et huit défaites.
Selon le Guardian, la direction a décidé dès dimanche soir de se séparer de lui. Le licenciement n’était pourtant toujours pas officialisé mercredi : les négociations sur l’indemnisation d’un contrat courant jusqu’en juin 2029 se poursuivaient. Thomas Frank, ancien entraîneur de Brentford et de Tottenham, tient la corde pour lui succéder.
Après Liverpool, Sage refusait encore de parler de cauchemar. Interrogé sur sa présence après la trêve, il répondait, qu’il le savait mieux que son interlocuteur.
Un retour qui arrangerait d’abord Londres
Le scénario lensois soulagerait aussi Crystal Palace. Si Sage retrouvait un banc à Lens, le club anglais pourrait éviter de lui verser une indemnité importante, explique le Guardian. Le quotidien britannique y voit l’une des raisons du retard dans l’annonce de son départ. L’été dernier, Palace avait déjà déboursé plus de 4 millions de livres pour le libérer.
Pour Lens, l’équation est plus simple sur le terrain que dans les comptes. Sage connaît la maison, ses dirigeants, une partie du vestiaire et l’exigence de Bollaert. Mais il devrait accepter un salaire sans commune mesure avec celui de Londres.
En mai déjà, alors qu’il se disait confiant pour garder son entraîneur, Oughourlian prévenait que Lens ne le retiendrait pas à n’importe quelles conditions. La règle vaut aussi pour un retour.
Sage, lui, voudrait souffler
Reste l’essentiel : l’intéressé. Selon le journaliste Fabrizio Romano, Sage serait plutôt enclin à refuser un retour immédiat et à marquer une pause après l’épisode londonien. Il ne s’est pas exprimé publiquement sur la piste lensoise.
À Lens, l’idée divise. L’Équipe décrit un réel enthousiasme chez une partie des supporters, attachés au souvenir d’une saison historique. D’autres n’ont oublié ni la promesse de Téléfoot ni les conditions du départ de juin.
Digard, Beye et l’ombre de Leca
Si Sage décline, Lens a d’autres noms. Selon L’Équipe, Didier Digard vient juste derrière lui, devant Habib Beye. Le premier n’est pas entièrement libre : fin octobre, Le Havre l’a mis à pied à titre conservatoire, dans le cadre d’une procédure toujours en cours. Le second est sans club depuis son départ de l’OM, le 30 juin.
Le choix engage aussi Jean-Louis Leca. Le directeur sportif avait participé, avec Benjamin Parrot et Joseph Oughourlian, au recrutement de Toppmöller, avant de promouvoir Cahuzac, son ami depuis plus de vingt ans. Deux paris perdus en cinq mois. Rappeler Sage reviendrait à refermer la parenthèse ouverte par son départ.
Lens a jusqu’à la réception de Toulouse, le 21 novembre, pour trancher. En juillet, Pierre Sage expliquait que le train ne repasserait pas. Il repasse pourtant, en sens inverse. Il ne dit pas encore s’il veut y monter.
