Lanterne rouge de Premier League, remercié jeudi par Crystal Palace, Pierre Sage serait tout proche de retrouver le banc lensois. Vendu en juin, racheté en solde en novembre : le Racing ne recrute plus un entraîneur, il tente de récupérer une saison perdue.
Il y a des clubs qui recrutent, et d’autres qui rouvrent leur vieux répertoire. Jeudi 12 novembre, quelques heures après que Crystal Palace a acté par un communiqué laconique la fin de l’aventure anglaise de Pierre Sage, le RC Lens aurait trouvé avec lui un accord verbal, selon Foot Mercato. Rien n’est signé. Mais l’intention suffit à dire l’époque : le vice-champion de France s’apprête à confier sa saison à l’entraîneur classé dernier du championnat anglais.
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Les chiffres se passent d’adjectifs. Deux victoires, un nul, sept défaites en dix journées de Premier League. Sept points, une différence de buts de -14, quatre revers d’affilée pour finir, dont le dernier à domicile contre Liverpool (1-3). Crystal Palace, vainqueur de la FA Cup puis de la Conference League sous Oliver Glasner, n’avait plus occupé la dernière place après une journée complète depuis décembre 2017. Il aura fallu cinq mois au technicien français pour ramener les Eagles huit ans en arrière.
Vendu en juin, racheté en solde
Le plus savoureux est ailleurs. En mai, au soir de la première Coupe de France de l’histoire du club, Joseph Oughourlian se disait convaincu que son entraîneur continuerait. Sage lui-même assurait vouloir honorer son contrat, qui courait jusqu’en 2028. Moins d’un mois plus tard, il signait trois ans à Selhurst Park. Lens encaissait environ 3 millions d’euros, et jusqu’à 2 millions de plus en bonus. L’homme qui avait laissé entendre qu’il vivrait la Ligue des champions avec ce vestiaire partait disputer l’Europa League à Londres.
Cinq mois plus tard, le voilà de retour sur la liste des courses. Selon Foot Mercato, il aurait même accepté un salaire inférieur à celui de la prolongation que Lens lui proposait au printemps. Le marché a rendu son verdict : la cote de Pierre Sage s’est effondrée outre-Manche, et Lens se présente au rayon des invendus. Sur le papier, l’opération se défend presque : le club a vendu son entraîneur au prix fort et récupère Pierre Sage au rabais. Sportivement, elle ressemble à un aveu.
Trois entraîneurs, aucune ligne
Car le vrai sujet n’est pas Pierre Sage. C’est ce que la direction lensoise a fait de l’héritage qu’il lui avait laissé.
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Pour lui succéder, Lens a choisi Dino Toppmöller, vendu comme l’homme de l’expérience européenne. L’Allemand a soulevé le Trophée des champions face au PSG en août. Mi-septembre, il était parti, au bout de six matchs officiels, pour avoir refusé que ses dirigeants remanient son staff. Six matchs : le temps, à peine, de retenir le prénom des intendants.
Pour le remplacer, le directeur sportif Jean-Louis Leca a promu Yannick Cahuzac, ancien capitaine du club et ancien partenaire de vestiaire, un technicien de 41 ans qui passait encore ses diplômes et admettait lui-même ne pas avoir tout le bagage d’un numéro un. Faute de licence adéquate, le club devait s’acquitter d’une amende de 25 000 euros par match. Le bilan tient en une ligne : neuf matchs, trois victoires, six défaites. Zéro point en Ligue des champions, avec des revers face au Sporting (2-0), à Bruges (3-0), puis ce 9-1 encaissé à Bollaert contre Côme, le 4 novembre, le pire résultat jamais subi par un club français dans la compétition.
Après l’humiliation, Joseph Oughourlian a fait inscrire « plus jamais ça » dans le vestiaire et expliqué qu’il ne croyait pas aux réactions court-termistes. Moins d’une semaine plus tard, après une nouvelle défaite à domicile contre Marseille, il limogeait l’entraîneur. Lens pointe au 11e rang après dix journées, à sept points du podium, et s’apprête à installer son troisième entraîneur en moins de six mois.
La nostalgie comme projet
Rappeler Sage, c’est signer un procès-verbal contre soi-même. C’est reconnaître que le pari Toppmöller était une erreur, que le pari Cahuzac en était une autre, et que la seule décision incontestable de cette direction depuis dix-huit mois reste celle du printemps 2025. Il y a dans ce retour une forme d’honnêteté involontaire. Il y a surtout un vide : faute d’idée neuve, Lens rappelle la dernière qui a fonctionné.
Les partisans de l’opération ont des arguments, et ils ne sont pas minces. Pierre Sage n’est pas devenu un mauvais entraîneur en traversant la Manche. À Lens, il a gagné 27 de ses 40 matchs, terminé deuxième derrière le PSG, été élu meilleur entraîneur de Ligue 1. À Palace, il a hérité d’un effectif amputé d’Eberechi Eze et de Marc Guéhi, et d’une succession que personne n’aurait voulu assumer. Il connaît le vestiaire, le stade, la maison. Dans un club en feu, la familiarité n’est pas rien.
Mais le football n’a pas de marche arrière. Le groupe qu’il retrouvera n’est plus celui qu’il a quitté : des cadres sont partis cet été, d’autres sont à l’infirmerie, et l’équipe a perdu jusqu’au souvenir de sa confiance. Sage, lui, reviendra avec un échec anglais dans ses valises et le souvenir d’un départ qui a laissé des traces dans une partie des tribunes. Le crédit illimité de mai est devenu une ligne de découvert.
Lens veut donc engager le plus mauvais entraîneur de Premier League. Le plus inquiétant n’est pas que l’idée soit absurde. C’est qu’elle soit peut-être la meilleure dont dispose encore cette direction. On ne rappelle pas une saison au téléphone.
