À six ans, JJ Gabriel a eu besoin d’une semaine pour réussir mille jongles d’affilée. Quelques mois plus tard, il tenait le ballon en l’air pendant une heure, dix mille touches sans le laisser tomber. Il a 16 ans depuis ce mardi 6 octobre.
Né à Enfield, dans le nord de Londres, sous le nom de Joseph Junior Andreou O’Cearuill, il joue en attaque et utilise ses deux pieds, avec une préférence pour le droit. Il a commencé par le futsal. Avant Manchester United, il a fréquenté les académies de Chelsea et d’Arsenal, puis celle de West Ham. Le 4 août 2022, à 11 ans, il a annoncé sur Instagram sa signature à Manchester, conclue le même jour que celle de son coéquipier Cristiano Ronaldo Jr.
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Plus précoce que Ryan Giggs
En avril 2025, il dispute à 14 ans son premier match avec les U18 du club et marque deux fois contre Leeds, battu largement. Aucun joueur de United n’avait porté ce maillot aussi jeune.
La saison suivante, il inscrit 26 buts en 29 matchs chez les jeunes. Le club lui remet le trophée Jimmy Murphy, réservé à son meilleur espoir, et il en devient le plus jeune lauréat, devant Ryan Giggs. La Premier League l’élit meilleur joueur U18 du championnat.
Pour son premier match de Youth League cette saison, il a marqué trois buts contre Sabah. Rúben Amorim l’avait fait monter à l’entraînement des professionnels. Michael Carrick lui a accordé ses premières minutes avec l’équipe première, lors d’un match amical de présaison. À Carrington, le centre d’entraînement du club, les éducateurs le classent premier de tous les joueurs anglais nés en 2010.
« Kid Messi », un fardeau signé YouTube
Il avait huit ans quand une chaîne YouTube l’a présenté comme le « Kid Messi », dans une vidéo vue près de cinq millions de fois. Ni le joueur ni sa famille n’ont jamais accepté ce surnom.
Nike l’a mis sous contrat très jeune. Selon la presse britannique, aucun joueur de 14 ans n’avait obtenu un accord aussi lucratif, pas même Neymar lorsque Santos l’avait signé adolescent.
Sur les feuilles de match, il s’appelle Gabriel. D’après The Athletic, son père a choisi ce patronyme par respect pour les convictions religieuses de la famille, et parce que son propre nom ne signifiait plus grand-chose pour lui. Dans la presse britannique, une autre explication circule, officieuse : « O’Cearuill Jr » ne sonnait pas assez comme un nom de star.
Manchester United lui a attribué le numéro 95, le plus élevé jamais donné par le club. Il porte le 77 cette saison. Son compte Instagram, où il ne mentionne jamais United, réunit plus de 850 000 abonnés, alors qu’il n’a disputé aucun match professionnel.
Le 15 septembre, la lettre qui a tout fait basculer
En juillet, selon la BBC, il ne s’est pas présenté à la reprise de l’académie. Le 1er août, il affrontait pourtant l’Atlético de Madrid avec l’équipe première. Le 8 septembre, il posait sur la photo officielle de l’effectif ; deux jours plus tard, Jason Wilcox, directeur sportif du club, assistait depuis la tribune à ses débuts en Youth League.
Trop jeune, il ne pouvait figurer sur aucune des deux listes déposées par United pour la Ligue des champions.
Le 15 septembre, trois semaines avant son anniversaire, il refuse de s’entraîner et notifie au club la résiliation de son contrat « avec effet immédiat ». United a répondu que le joueur « ne peut pas être libéré ». Le lendemain, Michael Carrick, qui comptait le convoquer, s’incline 3-2 contre Brighton en Carabao Cup. David Gaskell, lancé en équipe première à 16 ans et 19 jours lors du Charity Shield 1956, conserve son record de précocité.
L’été précédent, une réunion d’urgence l’avait convaincu de rester. Il figure toujours dans les registres de la Fédération anglaise comme joueur de Manchester United, mais ne se rend plus à Carrington.
Madrid lui prépare déjà une place au Castilla
Le Real Madrid et le FC Barcelone se sont positionnés, comme le Bayern Munich et le Paris Saint-Germain. Manchester City et Chelsea suivent aussi le dossier.
Au Real Madrid, les dirigeants envisagent de le faire jouer avec le Castilla, l’équipe réserve du club. JJ Gabriel, lui, s’entraîne seul depuis plusieurs semaines avec un préparateur personnel, près de Castelldefels, en Catalogne.
Joe O’Cearuill et Ali Barat, maîtres du calendrier
Joe O’Cearuill a porté deux fois le maillot de l’Irlande. Passé par Arsenal, Brighton, Barnet, Forest Green et St Patrick’s, le père du joueur entraîne son fils depuis l’enfance et a pris les grandes décisions de sa carrière, changement de nom compris.
À partir de ce mardi, Ali Barat doit prendre officiellement en charge les intérêts du joueur. Fondateur de l’agence Epic Sports, deux fois lauréat du Golden Boy du meilleur agent, il a négocié cet été l’arrivée de Denzel Dumfries au Real Madrid. Barat conduit les discussions avec les clubs. Aucune décision importante ne se prend sans l’accord du père.
Le passeport irlandais, clé d’un départ vers l’Espagne
Le règlement de la FIFA interdit en règle générale les transferts internationaux de joueurs de moins de 18 ans. Une exception autorise, dès 16 ans, les mouvements entre pays de l’Union européenne. Depuis le Brexit, les clubs anglais en sont exclus.
Sélectionné avec l’Angleterre des U15 aux U17, JJ Gabriel peut encore choisir l’Irlande, pays de sa grand-mère paternelle. Sa mère lui ouvre la sélection chypriote. Il reste aussi éligible pour Trinité-et-Tobago.
Son entourage compte sur le passeport irlandais pour faire valoir l’exception européenne. La FIFA, qui examine chaque opération impliquant un mineur, devra se prononcer.
300 000 livres pour un joueur promis à cent millions
En cas de départ à l’étranger, Manchester United ne toucherait qu’environ 300 000 livres d’indemnité de formation. Certaines projections citées par la presse estiment sa valeur future à cent millions. Les dirigeants du club étudient des poursuites contre ceux qu’ils soupçonnent d’avoir manœuvré dans leur dos.
Nathan Salt, journaliste du Daily Mail spécialiste de Manchester United et du football de jeunes en Angleterre, a indiqué : « Il était vu comme leur prochaine superstar, mais aujourd’hui, la conviction au sein du club est que Gabriel ne jouera pas. »
À Carrington, des louanges et une mise en garde
Darren Fletcher l’a dirigé chez les U18, avant d’assurer l’intérim à la tête de l’équipe première après le limogeage d’Amorim. Il a déclaré : « JJ est un talent fantastique. La première chose que je dirais, c’est qu’il aime le football. »
Adam Lawrence, responsable du développement des jeunes professionnels du club, a décrit sa mission en une phrase : « Mon travail est de ne pas le gâcher. » Une semaine avant la lettre du 15 septembre, il indiquait que le joueur était « entouré de gens qui croient vraiment en lui ».
Bryan Mbeumo, joueur de l’équipe première, l’a affronté à l’entraînement. « Le petit est costaud. On s’attend à un petit garçon, mais on sent qu’il a quelque chose de spécial », a-t-il déclaré.
Michael Carrick parlait d’« un vraiment grand talent ». Après la rupture, l’entraîneur de l’équipe première a déclaré : « C’est un garçon de 15 ans. Il s’agit davantage du bien-être, du soin et de l’attention portés à JJ en tant qu’enfant. »
Dans son podcast Stick to United, Wayne Rooney, dont le fils Kai a joué avec lui, a déclaré que le club « a tout fait » pour le retenir. Ryan Giggs, légende de United, le qualifie d’« espèce de talent générationnel ». Il a ajouté : « Il doit rester à Manchester United. »
Interrogé sur la piste espagnole, Nathan Salt a déclaré : « Si l’on enlève le bruit autour du « Kid Messi », je pense qu’il a les capacités techniques pour jouer au Real Madrid ou au Barça. C’est un vrai pari de la famille, mais on a l’impression qu’ils préparent le saut vers l’Espagne depuis des années. »
