En imposant Didier Digard alors que Joseph Oughourlian voulait le retour de Pierre Sage, Jean-Louis Leca a gagné vendredi le bras de fer le plus important de sa jeune carrière de dirigeant. C’était aussi le dernier qu’il pouvait se permettre.
Certaines défaites emportent un entraîneur. D’autres déplacent la responsabilité d’un étage. Le 9-1 encaissé face à Côme, le 4 novembre à Bollaert, est de la seconde espèce. Ce soir-là, Lens est devenu le club français le plus lourdement battu de l’histoire de la Ligue des champions. Côme, lui, a signé la plus large victoire à l’extérieur jamais vue dans la compétition.
À LIRE AUSSI
RC Lens : et si le problème était dans les bureaux ?
Joseph Oughourlian ne s’est pas contenté de faire inscrire « plus jamais ça » sur les murs du vestiaire. Il a expliqué sur Ligue 1+ que le club tout entier avait failli, puis il a pris soin d’énumérer : les joueurs, l’entraîneur, la direction sportive. Venant d’un financier qui pèse chaque mot comme on pèse un risque, ce troisième terme n’avait rien d’un hasard. Il visait Jean-Louis Leca.
Six jours plus tard, Yannick Cahuzac était limogé. Selon La Voix du Nord, la décision est venue du président lui-même, sans que le directeur sportif puisse sauver l’ami qu’il avait installé sur le banc deux mois plus tôt. Deuxième de Ligue 1 et vainqueur de la Coupe de France en mai, Lens est aujourd’hui 11e, à sept points du podium.
À LIRE AUSSI
Lens-Côme (1-9) : les notes des joueurs
Une victoire de pouvoir, pas une évidence sportive
Tout désignait alors Pierre Sage. Libéré par Crystal Palace, l’homme de la saison historique connaissait l’effectif, le vestiaire et Bollaert. Selon L’Équipe, il était le premier choix du président. Foot Mercato évoquait même, le 12 novembre, un accord verbal.
Le lendemain, peu avant 22 heures, Lens a nommé Didier Digard jusqu’en juin 2028. Le communiqué parle d’un « consensus fort ». L’Équipe décrit un processus « très politique », où Digard était le candidat de Leca et Sage celui d’Oughourlian. Les deux premiers s’étaient quittés fraîchement en juin : le directeur sportif n’avait pas goûté la façon dont l’entraîneur avait préparé son départ dès le sacre au Stade de France. Rappeler Sage revenait à désavouer Leca. Leca a obtenu qu’on ne le rappelle pas.
C’est une victoire. Elle n’est pas sportive. Digard a été écarté fin octobre par Le Havre, dernier de Ligue 1 avec deux points en neuf journées, et mis à pied à titre conservatoire dans le cadre d’une procédure toujours en cours. Ses deux maintiens avec des moyens limités sont un vrai mérite. Ils n’en font pas l’évidence pour un club engagé en Ligue des champions.
L’argument le plus solide est économique : Digard a accepté des conditions compatibles avec les moyens du club, là où Sage aurait réclamé davantage, notamment pour son staff. Il reste un détail qui n’en est pas un. Selon L’Équipe, Digard a le même agent que Leca, qui représente aussi Florian Thauvin, Ismaëlo Ganiou et Samson Baidoo. Après le soupçon de copinage qui avait accompagné la promotion de Cahuzac, le Racing aurait gagné à s’épargner cette coïncidence. Il ne l’a pas fait.
Dix semaines pour dilapider un an de crédit
Le paradoxe est d’autant plus cruel que Leca revient de loin, et de haut. Promu directeur sportif en mai 2025, il a signé une première saison que peu de dirigeants français peuvent revendiquer : deuxième place, première Coupe de France de l’histoire du club, des paris gagnants nommés Thauvin, Risser ou Udol. Mamadou Sangaré, acheté 8 M€, est reparti à Brentford pour environ 48 M€. Au printemps, l’OM lui proposait un salaire multiplié par cinq. Il a dit non.
Tout s’est défait en dix semaines. Dino Toppmöller, qu’il avait contribué à choisir et dont il vantait en juin le profil idéal, est parti après six matchs, sur fond de désaccord autour de son staff. Yannick Cahuzac, son ancien coéquipier à Bastia et à Lens, a pris le banc sans expérience de numéro un et sans BEPF. Leca avait balayé le procès en copinage d’une formule : « Dans ces murs, je suis son N+1. » Côme s’est chargé de juger la formule.
Le mercato n’aide pas sa défense. Thorgan Hazard, Michaël Cuisance, Franjo Ivanovic, Yacine Titraoui et Jean-Clair Todibo n’ont pas encore justifié leur venue. Le départ de Malang Sarr a laissé l’axe sans gaucher, la charnière manque de vécu, et L’Équipe a jugé Sangaré lâché trop bas au regard des prix anglais. Un directeur sportif est jugé sur deux choses : ses entraîneurs et son effectif. Depuis l’été, Leca perd sur les deux tableaux.
Ce que Lens doit encore à Leca
Un éditorial engagé n’autorise pas l’injustice. Faire de Leca l’unique coupable serait commode et faux. Ce n’est pas lui qui a voulu le départ de Sage : l’entraîneur est parti pour la Premier League. Ce n’est pas lui qui a fixé les règles d’un football français exsangue, qui oblige un club comme Lens à vendre ses meilleurs éléments dès qu’une offre anglaise tombe.
Il avait d’ailleurs prévenu. En mai, quand l’euphorie gagnait Bollaert, il tempérait les ambitions de son propre entraîneur et rappelait qu’on ne remplace pas un joueur de 50 M€ par un joueur de même valeur. Sa mission, disait-il, consistait d’abord à installer durablement le club en Ligue 1. Sur ce terrain, ses comptes plaident pour lui : Lens a beaucoup plus vendu qu’il n’a acheté.
Et il n’a pas décidé seul. Toppmöller a été recruté avec Benjamin Parrot et Joseph Oughourlian. Digard a convaincu les trois hommes, et le président l’a reçu en personne à Londres avant de signer. Mais avoir eu raison sur le diagnostic ne dispense pas d’avoir échoué sur les choix. Et dans un organigramme, c’est toujours celui qui propose qui porte l’échec.
Plus aucun fusible entre Leca et Oughourlian
La jurisprudence Oughourlian est connue, et Leca en a profité deux fois. En 2024, le président a écarté le directeur général Arnaud Pouille et laissé partir Franck Haise, alors que Lens sortait d’une campagne de Ligue des champions. En mai 2025, Pierre Dréossi et le directeur sportif Diego Lopez ont été remerciés après une seule saison. À Lens, une bonne année ne protège personne, et une gouvernance se refait en une semaine.
Vendredi, le président a cédé sur le choix de l’entraîneur. Il ne cédera pas deux fois. En imposant Digard, Leca a fait de ce troisième entraîneur de la saison son propre contrat. Toppmöller était un choix collectif, Cahuzac un choix d’ami. Digard est le sien, porté contre l’avis du patron. Si l’équipe ne se redresse pas dès la sortie de la trêve, personne ne pourra plus s’interposer entre l’échec et lui.
Leca a passé sa carrière dans les cages. Il connaît mieux que quiconque cette solitude-là : celle du dernier rempart, qui sait que sur l’erreur de trop, il n’y a plus personne derrière lui. Il a gagné le droit d’avoir raison. Il a perdu celui de se tromper.
