Coupe de France en mai, 1-9 contre Côme en novembre. Entre-temps, le RC Lens a vendu plus qu’il n’a acheté et confié son banc à deux entraîneurs choisis par sa direction.
Trois défaites d’affilée, et déjà un entraîneur sur le départ. Le 10 novembre, Maxifoot et le site spécialisé Lensois.com rapportaient que la direction du Racing Club de Lens avait décidé de se séparer de Yannick Cahuzac, nommé le 15 septembre. Le club n’avait pas encore officialisé la décision. Son successeur serait le troisième entraîneur nommé à Lens depuis le mois de juin. Le changement intervient après une série noire, conclue par un 1-9 contre le club italien de Côme en Ligue des champions et une défaite à Bollaert contre Marseille. Or l’effectif dont héritera le prochain entraîneur, ce sont les dirigeants qui l’ont façonné cet été.
À LIRE AUSSI
RC Lens : Joseph Oughourlian veut faire revenir Pierre Sage
Au 9 août, selon le décompte de Maxifoot, Lens avait encaissé plus de 70 millions d’euros de ventes et dépensé environ 23,5 millions, soit trois fois moins. Mamadou Sangaré représente à lui seul près des deux tiers de ces recettes. Le 1er août, Brentford, club de Premier League, a acheté le milieu de terrain malien de 24 ans pour une somme estimée à 48 millions d’euros. C’est la plus grosse vente de l’histoire du club, pour un joueur recruté 8 millions d’euros un an plus tôt.
Les autres départs ont peu rapporté. L’attaquant Wesley Saïd, le milieu Adrien Thomasson et l’ailier Allan Saint-Maximin, parti aux États-Unis à Charlotte, ont choisi de ne pas prolonger leur contrat et sont partis libres, sans indemnité de transfert. Le défenseur central Malang Sarr a rejoint l’Olympique de Marseille. Lens avait déjà perdu en 2025 Kevin Danso, Przemyslaw Frankowski, Facundo Medina, Andy Diouf et Neil El Aynaoui. Pierre Sage avait ensuite bâti une équipe vice-championne de France avec des joueurs achetés peu cher : Sangaré, ou le gardien Robin Risser, acquis 3 millions d’euros auprès de Strasbourg. Le club revend ainsi chaque été les joueurs qu’il a révélés la saison précédente.
Cette fois, la revente précédait la Ligue des champions. Le 27 août, le tirage au sort a donné à Lens Manchester City, Liverpool, le Sporting Portugal, Bruges, Leipzig, Côme, Bodø/Glimt et le Slavia Prague. Selon Opta, la société de statistiques sportives, citée par la Ligue de football professionnel, un seul club de la phase de ligue (le premier tour, disputé par trente-six équipes) héritait d’un calendrier plus défavorable.
Le directeur sportif Jean-Louis Leca a lui-même fourni la mesure de l’écart. Interrogé par L’Équipe après la défaite contre Côme, l’ancien gardien du club a fait valoir qu’à l’été 2023, avant la précédente campagne lensoise en Ligue des champions, Lens avait dépensé 66 millions d’euros en transferts. La masse salariale du club dépassait alors de 15 millions d’euros celle d’aujourd’hui. Leca avançait ces chiffres pour défendre son entraîneur. Ils décrivent aussi la décision prise trois mois plus tôt. Pour retrouver l’Europe, Lens a vendu trois fois plus qu’il n’a acheté et réduit les salaires de son effectif, là où il avait investi massivement trois ans plus tôt pour le même rendez-vous.
Pour remplacer Sangaré, Leca a fait venir Yacine Titraoui de Charleroi, pour environ 8 millions d’euros, et Michael Cuisance du Hertha Berlin. L’attaquant Franjo Ivanovic, l’ailier polonais Michal Skoras, arrivé de La Gantoise, et Thorgan Hazard, venu d’Anderlecht, ont complété le recrutement. Hazard concentre les critiques. Le 20 octobre, Philippe Guilbaud, journaliste à La Voix du Nord, a raconté à la radiotélévision belge Sporza que l’ancien international belge avait commencé la saison avec environ cinq kilos de trop. Hazard n’a été titularisé qu’une fois, contre Lorient, et a quitté la pelouse sous les sifflets.
Lens a gardé son gardien. Élu meilleur gardien de Ligue 1 par l’UNFP, le syndicat des joueurs, et retenu en équipe de France pour la Coupe du monde, Robin Risser, 21 ans, a préféré rester malgré l’intérêt d’Aston Villa, pour découvrir la Ligue des champions avec Lens. Sur le banc, le club a changé d’homme deux fois avant l’automne.
Toppmöller, six matches et un adjoint de trop
Le premier départ, Pierre Sage l’a décidé seul. Le 15 juin, l’entraîneur de 47 ans a signé trois ans à Crystal Palace, club de Premier League vainqueur de la Ligue Conférence, alors que son contrat à Lens courait jusqu’en 2028. Selon le récit que Sage a fait de la négociation à L’Équipe en juillet, le club londonien a versé 3 millions d’euros d’indemnité, auxquels peuvent s’ajouter 2 millions de bonus. D’après Media365, il touchait 100 000 euros brut par mois à Lens et devait presque quadrupler ce salaire à Londres. Leca s’est dit très agacé en privé, rapportait L’Équipe le 5 juin, par les allusions de son entraîneur à son avenir dès le soir de la finale de la Coupe de France.
Le lendemain de l’officialisation, Lens nommait Dino Toppmöller. L’Allemand de 45 ans, ancien adjoint de Julian Nagelsmann à Leipzig puis au Bayern Munich, avait qualifié l’Eintracht Francfort pour la Ligue des champions en 2025. Selon L’Équipe, Leca avait participé directement à son recrutement, avec le directeur général, Benjamin Parrot, et le président, Joseph Oughourlian. Toppmöller a remporté le Trophée des champions contre le Paris-Saint-Germain le 16 août. Il a ensuite arraché une victoire 3-2 à Prague contre le Slavia en Ligue des champions, grâce à deux buts dans le temps additionnel. En Ligue 1, son équipe n’a pris que quatre points en quatre journées.
Le 15 septembre, après six matches officiels, Lens s’est séparé de lui. Le communiqué du club invoquait un désaccord sur « le fonctionnement et l’organisation de son staff ». Selon L’Équipe, la direction voulait écarter Nelson Morgado, l’adjoint portugais de Toppmöller depuis 2017, en conflit avec plusieurs membres du staff français, et l’entraîneur a refusé de sacrifier son collaborateur. La Voix du Nord a rapporté que des joueurs avaient émis des réserves sur le contenu physique et tactique des séances, un grief que le club n’a pas repris à son compte. Toppmöller a renoncé à « une partie substantielle » de ses indemnités, précisait le communiqué.
Pour lui succéder, Leca a promu Yannick Cahuzac, 41 ans, ancien milieu de terrain de Bastia et capitaine de Lens de 2019 à 2022. Cahuzac, ancien adjoint d’Olivier Pantaloni à Lorient, était revenu cet été dans le staff de Toppmöller. Il a joué avec Leca en Corse puis dans l’Artois, et les deux hommes sont amis depuis plus de vingt ans. Cahuzac n’avait jamais dirigé une équipe comme entraîneur principal. Il prépare cette saison le BEPF, le brevet d’entraîneur professionnel exigé pour diriger un club de l’élite. Faute de ce diplôme, Lens paie une amende de 25 000 euros pour chaque match où il figure sur le banc comme numéro un.
« Oui, c’est mon ami. Mais pas dans ces murs. Dans ces murs, je suis son N+1 », répondait Leca le 17 septembre à ceux qui dénonçaient un choix de copinage. Le même dirigeant avait validé Toppmöller en juin, avant de l’écarter trois mois plus tard au profit d’un proche sans expérience. Cahuzac devenait le quatrième entraîneur de Lens depuis le départ de Franck Haise, en 2024. Toppmöller et Cahuzac portent tous deux la signature de Leca.
À Bollaert, neuf buts et deux banderoles
Cahuzac a d’abord tenu. Battu à Monaco (2-1) pour ses débuts, le 18 septembre, il a obtenu sa première victoire le 9 octobre contre Lyon (2-1), à dix contre onze, infligeant à l’OL sa première défaite de la saison. En Ligue des champions, ses joueurs ont ensuite perdu contre le Sporting Portugal (0-2), puis à Bruges (0-3). Le 30 octobre, Lens s’est incliné à Lille (1-0) dans le derby du Nord.
Quatre jours plus tard, Côme est venu gagner 9-1 à Bollaert. Le club de Serie A entraîné par Cesc Fabregas découvrait cette saison la Ligue des champions. Menés 3-0 à la pause, les Lensois ont encaissé six buts en seconde période, dont un triplé de l’attaquant grec Anastasios Douvikas. Jamais Lens n’avait perdu aussi lourdement en cent vingt ans d’histoire. Jamais non plus un club français n’avait encaissé autant de buts dans la compétition : le précédent record appartenait à Brest, battu 7-0. Selon l’AFP, Côme a égalé le plus large écart de la Ligue des champions dans sa formule moderne. Lens a reculé à la 33e place sur 36.
À LIRE AUSSI
Lens-Côme (1-9) : les notes des joueurs
« Sur l’aspect émotionnel, on a tous été défaillants, moi le premier », a reconnu Cahuzac deux jours plus tard. À la pause, a-t-il raconté, il a hésité entre resserrer son équipe et lancer des joueurs frais ; dix minutes après la reprise, le score était de 6-0. Le même jour, Leca écartait tout départ dans les colonnes de L’Équipe : « S’il avait présenté sa démission, on l’aurait refusée. »
Le 8 novembre, contre l’Olympique de Marseille, Joseph Oughourlian attendait « une réaction », selon l’AFP. Les ultras lensois sont restés silencieux en début de match derrière une banderole, « Vous êtes la honte de 120 ans d’histoire ». Dès la deuxième minute, une passe en retrait mal maîtrisée du défenseur Jonathan Gradit a offert l’ouverture du score à Amine Gouiri. Florian Thauvin a égalisé de la tête, avant que Keyliane Abdallah ne donne la victoire à l’OM à la 82e minute. Les joueurs ont quitté la pelouse sous les sifflets et sous une seconde banderole, « Honte à vous ».
Battu une troisième fois de suite, Lens est tombé à la 11e place de Ligue 1 avec 13 points, à quatre longueurs des cinq premiers. Contre Marseille, Cahuzac alignait la treizième charnière centrale différente en quinze matches, a relevé l’AFP. Lens avait vendu Malang Sarr pendant l’été, et Toppmöller se plaignait dès septembre des blessures de plusieurs titulaires, dont les défenseurs Samson Baidoo et Kamil Nawrocki. Leca avait renouvelé sa confiance à son entraîneur le 6 novembre. Quatre jours plus tard, la direction décidait de s’en séparer, selon Maxifoot et Lensois.com. Cahuzac laisse un bilan de trois victoires et six défaites en neuf matches.
Une Coupe de France attendue depuis 1948
Le 22 mai, au Stade de France, Lens battait l’OGC Nice 3-1 et remportait la première Coupe de France de son histoire. Le club avait perdu trois finales, en 1948, 1975 et 1998, et restait le seul ancien champion de France à n’avoir jamais gagné l’épreuve. Florian Thauvin, Odsonne Edouard et Abdallah Sima ont marqué devant environ 76 000 spectateurs, venus en majorité du bassin minier. Le club célébrait cette année-là ses 120 ans, ceux-là mêmes que les ultras ont inscrits six mois plus tard sur leur banderole.
Quelques jours plus tôt, Lens avait terminé deuxième de Ligue 1, à six points du Paris-Saint-Germain, et obtenu sa qualification directe pour la Ligue des champions. Pierre Sage, arrivé en juillet 2025, a été élu meilleur entraîneur du championnat. Le 16 août, Lens a encore battu le PSG 1-0 à Bollaert dans le Trophée des champions, en jouant plus d’une mi-temps à dix après l’expulsion de Kyllian Antonio. L’équipe qui a soulevé ce trophée, le premier du club dans l’épreuve, était déjà privée de Sangaré, vendu deux semaines plus tôt, et de Sarr, parti en juillet. Un mois plus tard, Toppmöller était limogé.
Sage et Crystal Palace, deux crises en miroir
Pour succéder à Cahuzac, un nom revient : Pierre Sage. Le 10 novembre, Lensois.com présentait son retour comme le souhait de Joseph Oughourlian, sans confirmation du club. Le Parisien fait de l’ancien entraîneur le favori. Selon Maxifoot, qui s’appuie sur L’Équipe, la direction le place devant Thiago Motta et Didier Digard, libre depuis son départ du Havre le 31 octobre.
Sage traverse sa propre crise. Après une défaite 5-0 à Brighton le 18 octobre, il a obtenu un sursis de ses dirigeants, selon The Athletic. Le 8 novembre, Crystal Palace a perdu 3-1 contre Liverpool, et le club londonien occupe la dernière place de Premier League. Plusieurs médias anglais annoncent son licenciement imminent et désignent le Danois Thomas Frank, ancien entraîneur de Tottenham, pour le remplacer. Crystal Palace n’avait rien officialisé au 12 novembre.
Sa volonté reste à établir. Le 10 novembre, Fabrizio Romano, journaliste spécialiste des transferts, assurait que Sage penchait pour une pause plutôt que pour un retour dans l’Artois. « Il y a eu des discussions pour son retour », affirme à l’inverse le journaliste Abdel Hamed, cité par le site Foot en France, qui évoque un rendez-vous avec Oughourlian pendant la trêve internationale.
Un licenciement à Londres lèverait l’obstacle financier. Lens, qui a déjà indemnisé Toppmöller et doit maintenant se séparer de Cahuzac, refuserait de payer une nouvelle indemnité pour libérer un entraîneur sous contrat, selon Maxifoot. Libéré par Palace, Sage ne coûterait rien. Restent les relations humaines, abîmées en juin. Leca avait mal vécu la manière, et une partie du public lensois a reproché à Sage son départ. « Un départ déloyal ? À la fois je le comprends et je le trouve injuste », répondait l’intéressé en juillet dans L’Équipe.
Le successeur de Cahuzac, quel qu’il soit, disposera de quelques jours. Lens reçoit Toulouse en Ligue 1, puis se rend à Leipzig le 24 novembre pour la cinquième journée de la Ligue des champions. Bodø/Glimt vient à Bollaert le 9 décembre, Manchester City le 20 janvier. Le 27 janvier, Lens termine sa phase de ligue à Liverpool, où se jouera sa place parmi les vingt-quatre clubs qualifiés pour la suite de la compétition.
