Pendant des années, Zinédine Zidane a été l’avocat le plus célèbre de Karim Benzema face à la Fédération. Le 18 septembre, devenu sélectionneur, il lui a fermé la porte des Bleus en une phrase. La décision se défend. L’argument choisi, l’âge, est le plus confortable de tous.
La question était la plus attendue de la journée. Le vendredi 18 septembre, en présentant sa première liste, Zinédine Zidane a réglé le cas Benzema avec beaucoup de tendresse et sans laisser la moindre ouverture. « Je l’adore », a-t-il dit de son ancien avant-centre du Real Madrid. Il a ajouté aussitôt qu’il avait « besoin de voir des joueurs plus jeunes ».
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Dans la même réponse, il a cité N’Golo Kanté, 35 ans, autre champion du monde 2018 laissé hors du groupe. Pour le milieu de terrain, la formule était plus sèche encore : « Il a 35 ans, moi j’ai quatre ans à la tête de cette équipe. » Un mandat qui court jusqu’en 2030 ne se construit pas sur des joueurs en fin de carrière.
Le parallèle est pourtant trompeur. Kanté sortait d’une Coupe du monde passée entièrement sur le banc. Benzema n’a plus porté le maillot bleu depuis le 13 juin 2022, un soir de Ligue des nations contre la Croatie. Zidane n’a pas écarté un joueur du groupe : il a enterré une hypothèse.
L’avocat devenu juge
L’ironie n’a échappé à personne. Zidane a longtemps été le premier défenseur public de Benzema, écarté des Bleus depuis 2015 et sa mise en examen dans l’affaire du chantage à la sextape visant Mathieu Valbuena.
En avril 2016, alors entraîneur du Real, il estimait que tout amateur de football pouvait être déçu de l’absence de Benzema à l’Euro. Quelques mois plus tard, il s’agaçait des propos de François Hollande, qui mettait en doute l’exemplarité morale du joueur. En novembre 2019, il allait plus loin : sur le plan sportif, Benzema avait selon lui sa place en équipe de France, « c’est sûr et certain ». Noël Le Graët, alors président de la FFF, lui avait répondu que l’aventure du joueur en sélection était terminée.
Les faits ont donné tort à Le Graët. Didier Deschamps a rappelé Benzema en mai 2021, et Zidane s’était dit « heureux pour lui ». Il y eut ensuite une Ligue des nations gagnée et un Ballon d’Or en 2022. Puis une blessure à la cuisse la veille du Mondial au Qatar, et une retraite internationale annoncée le 19 décembre 2022, le jour de ses 35 ans, au lendemain de la finale perdue contre l’Argentine.
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L’homme qui avait tant réclamé son retour est donc celui qui l’a rendu impossible. Ce n’est pas une trahison. C’est le changement de fonction : Zidane défendait le joueur quand il était son entraîneur en club, il répond aujourd’hui de l’équipe de France.
Le dernier à y croire
Benzema, lui, y croyait. En novembre 2025, dans le quotidien espagnol AS, il désignait Zidane comme « le numéro un » et refusait de tirer un trait sur les Bleus. Un mois plus tard, dans L’Équipe, il se portait candidat pour la Coupe du monde : si on l’appelait, il viendrait.
Deschamps ne l’a pas appelé. Tout reposait donc sur le successeur, l’ami de Madrid, avec qui Benzema décrivait une relation « exceptionnelle ». À la veille de la nomination, fin juillet, il saluait encore publiquement l’arrivée de son ancien entraîneur.
Sa situation sportive s’est pourtant effondrée avant même la conférence de presse. Le 31 août, Al-Hilal a annoncé la rupture à l’amiable de son contrat, six mois après son arrivée en provenance d’Al-Ittihad. Un retour à Lyon a été évoqué puis abandonné : selon Sports Illustrated, un contrat d’ambassadeur de la Saudi Pro League, valable jusqu’en 2030, le lie au championnat saoudien. Quand Zidane a parlé, Benzema avait 38 ans et n’avait plus de club.
Ce que le terrain avait déjà décidé
Sur le fond, Zidane a raison, et il serait malhonnête de soutenir le contraire. Un attaquant sans club depuis fin août ne peut pas prétendre à une place dans une attaque où se bousculent Mbappé, Dembélé, Olise, Doué et Barcola. Le temps de jeu reste le premier critère d’un sélectionneur, et Benzema n’en a plus.
Il y a ensuite la logique du mandat. Zidane a signé pour quatre ans, avec l’Euro 2028 puis le Mondial 2030 en ligne de mire. Sa première liste comptait huit changements par rapport au groupe laissé par Deschamps au Mondial, dont cinq joueurs jamais sélectionnés. Un rappel de Benzema aurait contredit tout le discours sur le renouvellement.
Reste un argument plus politique. On attendait Zidane sur la question du « clan madrilène » : un staff composé de fidèles, Mbappé confirmé capitaine. Rappeler son ancien buteur au Real aurait fourni à ses détracteurs la preuve du favoritisme qu’ils guettaient. En fermant la porte, Zidane s’est aussi protégé.
Le confort de l’âge
C’est l’argument qui gêne. En invoquant l’âge, Zidane a retenu la raison la plus incontestable et la moins compromettante. Elle lui évite d’aborder tout le reste.
Le reste, c’est d’abord une condamnation. En novembre 2021, le tribunal correctionnel de Versailles a reconnu Benzema coupable de complicité de tentative de chantage, et l’a condamné à un an de prison avec sursis et 75 000 euros d’amende. En juin 2022, il a renoncé à son appel, ce qui a rendu la condamnation définitive. Dans les comptes rendus de la conférence du 18 septembre, il n’en est pas question.
Le reste, c’est aussi ce que Benzema représente pour une partie du public : un joueur longtemps tenu à l’écart par une institution qu’ils jugeaient injuste avec lui. Pour ces supporters, un retour sous Zidane aurait eu valeur de réparation. En réduisant le dossier à une date de naissance, le sélectionneur esquive ce débat. C’est habile, mais pas tout à fait courageux.
La décision dit pourtant l’essentiel du sélectionneur qu’il veut être. Zidane a fait passer le maillot avant l’amitié, et le long terme avant la nostalgie. Beaucoup craignaient qu’il dirige les Bleus comme une affaire de famille : le signal est clair. Il aurait été plus fort s’il avait dit la vérité plus simplement. Benzema ne reviendra pas parce que son temps est passé, et parce qu’il a lui-même mis fin à son histoire en bleu, un soir de décembre 2022.
